在現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)史上，著名作家老舍的很多部作品都被奉為經(jīng)典，創(chuàng)作于1944-1948年間的長(zhǎng)篇小說《四世同堂》（人民文學(xué)出版社）就是其中的代表作之一，這也是老舍小說中規(guī)模最大、寫作時(shí)間最長(zhǎng)的作品。全書近百萬字，共分為《惶惑》《偷生》《饑荒》三部，小說憑借細(xì)膩周到的世態(tài)人情、尖銳深刻的文化批判、鮮活生動(dòng)的戰(zhàn)時(shí)眾生相，以及語言藝術(shù)上的深厚造詣，成為老舍小說創(chuàng)作中的高峰。
小說以抗日戰(zhàn)爭(zhēng)為背景，反映了20世紀(jì)三四十年代居住在北平胡同里的那些居民的生活和斗爭(zhēng)，主要描寫了北平淪陷后“小羊圈胡同”祁家祖孫四代的生活故事，同時(shí)以“小羊圈胡同”各色各樣人物的生死存亡、榮辱浮沉為輔線，主輔結(jié)合，刻畫了當(dāng)時(shí)社會(huì)各階層眾多普通人的形象，反映了抗戰(zhàn)中普通民眾的生活狀態(tài)和惶恐不安的矛盾心態(tài)，展現(xiàn)了他們?cè)趪?guó)破家亡之際自我覺醒的歷程和在大時(shí)代歷史進(jìn)程中所走過的艱難曲折道路。
《四世同堂》中鮮活的人物呈現(xiàn)出不同的文化內(nèi)涵，這使得人物形象更加鮮活，為作品賦予了旺盛的生命力。
小說的靈魂人物祁瑞宣是作者著力刻畫的對(duì)象。他是祁家的長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，在他的身上有著當(dāng)時(shí)很多中國(guó)人的共性，也是當(dāng)時(shí)很多中國(guó)人的真實(shí)縮影。祁瑞宣是個(gè)典型的中國(guó)知識(shí)分子，接受過西方文化的熏陶，也深受儒家思想的影響，有著濃厚的傳統(tǒng)觀念，承擔(dān)著全家生活的重任與希望。在時(shí)代的背景下，祁瑞宣作為長(zhǎng)房長(zhǎng)孫努力地盡著孝道；同時(shí)，作為一個(gè)熱血青年，他渴望殺敵，做到為國(guó)盡忠。這體現(xiàn)了他思想上的矛盾，這些思想上的矛盾也代表了那一時(shí)期一大部分大眾真實(shí)的心理狀況。最后，他從妥協(xié)和忍讓中掙脫出來，走上了一條殊死抵抗的道路，實(shí)現(xiàn)了從忍耐、順從到挺身反抗的巨大轉(zhuǎn)變。讀者可以從祁瑞宣這一人物形象的思想轉(zhuǎn)變過程中看到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期一個(gè)城市青年的轉(zhuǎn)變過程。這一人物形象的思想變化，也反映了時(shí)代的覺醒是大勢(shì)所趨。
祁瑞全是祁瑞宣的弟弟，這是一名有著愛國(guó)之心的學(xué)生，代表著那個(gè)時(shí)期站起來反抗的中國(guó)人。他逃離北平，加入了地下黨，成為一名有著堅(jiān)定信仰的愛國(guó)志士。相比之下，祁瑞全比哥哥祁瑞宣少了很多家庭的顧慮和思想上的羈絆，更多了一份勇氣和灑脫。在國(guó)家的號(hào)召之下，他離開了處于淪陷區(qū)的“小羊圈胡同”，來到抗戰(zhàn)的前線。在深入農(nóng)村的過程中，祁瑞全學(xué)到了更多的東西，體驗(yàn)到了從未有過的生活，他在更適合的地方貢獻(xiàn)自己的一腔熱血?？梢哉f，時(shí)代改變了祁瑞全，讓他成為一個(gè)心中裝著國(guó)家和人民的戰(zhàn)士，也讓他真正找到了生命的意義。
在《四世同堂》中，祁瑞宣的妻子韻梅是老舍先生大力贊揚(yáng)的一個(gè)典型形象，她是一個(gè)傳統(tǒng)的城市女性，集中國(guó)傳統(tǒng)女性美好品德于一身，符合傳統(tǒng)社會(huì)對(duì)女性賢妻良母的要求。她具有善良、隱忍、大方等優(yōu)秀的品質(zhì)，雖然沒有上過多少學(xué)，但在嫁給祁瑞宣之后，竭盡全力做一個(gè)賢妻良母，無怨無悔承擔(dān)著照顧家庭的重任，盡著妻子的本分。祁瑞宣被抓時(shí)，她全力營(yíng)救；丈夫死后，她養(yǎng)活子女、孝敬公婆，為了生計(jì)吃盡了苦頭。在老舍先生筆下，韻梅將傳統(tǒng)女性賢妻良母的特質(zhì)表現(xiàn)得淋漓盡致。愛憎分明的性格、奉獻(xiàn)犧牲的精神，使韻梅成為抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期無數(shù)中國(guó)女性形象的代表。
老舍不僅在作品中描繪了可歌可泣的民族英雄形象，還精細(xì)塑造了一群令人作嘔的反面人物形象。小說中的祁瑞豐、藍(lán)東陽、冠曉荷是一群生活在這一時(shí)期的小人物，他們的骨子中透著一股趨炎附勢(shì)、茍且偷生的氣息，暴露出他們可嘆、可悲又可憐的內(nèi)心世界，是作者批判、諷刺的對(duì)象。
《四世同堂》是作家老舍的重要代表作，也是一部以中國(guó)抗日戰(zhàn)爭(zhēng)為背景的長(zhǎng)篇小說巨作。作為一部?jī)?yōu)秀的文學(xué)作品，它好似一壇陳年老酒，看似平平無奇，細(xì)品則回味無窮。作品借助人物描寫的視角來體現(xiàn)戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷，通過分析作品中人物形象的文化內(nèi)涵，讓大家從中感受深刻的民族大義和家國(guó)情懷，為讀者展現(xiàn)了老北京抗戰(zhàn)背景下的眾生百態(tài)，是一部植根于歷史現(xiàn)實(shí)的優(yōu)秀作品。
